La France est une terre d'accueil, avec en 2012, près de 160 000 visas de long séjour délivrés. L'étranger qui souhaite venir en France doit y être autorisé, devant remplir pour cela certaines conditions. Présent sur le territoire national sans titre de séjour valable, l'étranger est alors en situation irrégulière.
Le centre de rétention administrative est un bâtiment surveillé où l'administration peut retenir, pour une durée limitée et sous contrôle juridictionnel, les étrangers faisant l'objet d'une procédure d'éloignement et ne pouvant pas quitter immédiatement la France.
Présentes au sein des centres de rétention administrative, les associations apportent une aide juridique et sociale aux personnes retenues.
Plusieurs personnes peuvent accéder aux centres et locaux de rétention administrative. Certaines disposent d'un accès libre, d'autres d'un accès plus limité.
Il est indispensable que les mineurs étrangers isolés, particulièrement vulnérables, puissent bénéficier de garanties protectrices.
Le contrôleur général des lieux de privation de liberté est l'autorité administrative indépendante chargée de contrôler les conditions de prise en charge et de transfèrement des personnes privées de liberté, afin de s'assurer du respect de leurs droits fondamentaux.